“对于不懂中文的人来说，汉字会激活的是图像处理的右脑吗？”一邊看我的演講直播，有觀眾問我。
籌備了一年的新加坡大專閱讀節在11月6日線上開幕。作為籌備委員會主席，我錄製了開幕致辭，介紹閱讀節的各項節目，還錄製了主題演講的視頻《文圖時代的高效閱讀》。我回應了經常被問到的三個問題──書讀不完怎麼辦？看視頻接收資訊，可以代替閱讀嗎？讀中文書和讀英文書，有什麼不同？
針對“華文（漢字）閱讀”，我參考了大腦認知科學家的研究，推衍出初步的結論：比起閱讀英文，漢字閱讀激活大腦更多的區域，而且是在處理視覺信息的右腦部分。
這能夠表示漢字的獨特性，甚至“優越性”嗎？如同那位觀眾的提問，我想：對於看不懂中文的人來說，這種差異有什麼值得關注的知識點？是否可能，由於“比較費腦力”，反而更顯示學習中文很困難，加重畏懼感呢？
我發現，這些疑慮必須釐清根本的觀念：
1．
漢字是視覺文字。
2．
明白造字原理可以幫助理解和擴充識讀漢字。
3．
閱讀和書寫練習固化漢字記憶。一旦熟悉，不必刻意背新詞句。
閱讀是統合視覺、聽覺、語言能力、注意力和記憶力的複雜行為，大腦還沒有進化出專門處理閱讀的區域。通過功能磁共振成像（fMRI)觀察大腦被激活的部位，我們知道閱讀的過程是：
看字→圖像辨識→聲音喚起記憶→理解字義
長期以來，相對於英語之類使用拼音符號表記，漢字被稱為“表意文字”(Ideography)似乎已成常識，其實，中西都有學者反對漢字是“表意文字”，甚至認為世上不存在表意文字的說法。用文圖學的視角來看，所有的文字都是圖像，經由大腦圖像辨識而被解讀，表音文字訴諸的是視覺連結聽覺系統，一個字母一個音，串連字母為單字詞，即使不明白字義，只要知道個別字母的讀音，大致就能讀出這個字詞的音。漢字的辨識過程也是視覺連結聽覺系統，但是即使知道個別部首或偏旁的讀音，也未必能準確讀出這個字，何況明白字義。
斯坦尼斯拉斯．迪昂（Stanislas Dehaene）主張 “神經元再利用” （Neuronal recycling）；曾志朗認為“一腦多文”（One brain for all written languages），閱讀所有文字激活大腦的情形一致的觀點已經被突破。Donald J. Bolger的研究團隊指出：閱讀漢字的激活區域包括左前額中回區，還有右側枕下回和梭狀回/舌回（inferior
occipital and fusiform/lingual gyrus）。張學新的研究團隊發現：閱讀漢字詞後大約200毫秒，會出現一種以腦頂、中部爲中心，分布廣泛且獨特的腦電波，命名為“N200”。基於“用進廢退”的生物常理，漢字閱讀和全腦開發的探索持續升溫中。
漢字是大量依賴視覺的文字，學習漢字的方式必須和學習拼音文字不同。從造字的原理入手，可以幫助記憶，比如通行的近3000個漢字，有將近45%是形聲字──字符加讀音的組合，比如我的名字裡的“芬”字，草字頭表示指植物，“分”是讀音。遇到不認識的字，“有邊讀邊”，猜中機率還是很高的！
不像英文只有1000個同音字，漢語大約有15000個同音字，像我的姓“衣”，就對應177個同音字（含不同調），漢字拼音化還不如直接識字。掌握了基本的識字和造詞規律，漢語的音節和詞組相對簡單。知道“南”指方位，“洋”指大海，“南洋”的意思就容易懂了。
我教文圖學課的作業之一，是讓同學們做當代倉頡，造新的漢字，包括字形、發音和例句。你看，這位同學把笑中帶淚的繪文字製成“笑加上哭”的新字，是不是很有創意呢？
