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| 古代科舉考試模擬(衣若芬攝於上海中國科舉博物館) |
很多人都讀過蘇軾的〈刑賞忠厚之至論〉吧。這篇自創典故的考試論文，因為主考官歐陽脩的"多心眼"，以為是門人曾鞏寫的，想要避嫌，故意判了個第二名，讓蘇軾好生冤枉啊！
〈刑賞忠厚之至論〉常見於許多文章選本裡，最著名、影響最大的是清代的《古文觀止》。語文老師教這篇文章的時候一定會講這個故事，我也不例外。可是故事從我口中說出以後，愈來愈覺得不對勁，好像這裡面戲劇似的高潮結束，反而生出許多的空虛。
再來看一看故事最經典的敘述，蘇轍的〈亡兄子瞻端明墓志銘〉：
嘉祐二年，歐陽文忠公考試禮部進士，疾時文之詭異，思有以救之。梅聖俞時與其事，得公〈論刑賞〉，以示文忠。文忠驚喜，以為異人，欲以冠多士，疑曾子固所為。子固，文忠門下士也，乃置公第二。
〈論刑賞〉指的就是〈刑賞忠厚之至論〉，是嘉祐二年(1057)禮部省試的考題。閱卷官梅堯臣(聖俞)批閱蘇軾的文章，認為筆法很接近歐陽脩主張的暢達自然風格，於是請歐陽脩看。歐陽脩猜不出考生是誰，因為宋代科舉考試實行試卷糊名彌封和謄錄制度，看不到考生名字也認不出筆跡。
歐陽脩很早便認識曾鞏，1042年他寫〈送曾鞏秀才〉安慰落第的曾鞏，婉惜曾鞏的文章得不到考官的欣賞，歐陽脩為他抱不平，認為天下只有他了解曾鞏文章的優點(自信滿滿)。
那年蘇軾22歲，曾鞏39歲。在那之前的五個月，蘇軾剛通過科舉考試的第一關，獲得第二名。說來蘇洵為兒子的前途可真是煞費苦心。他寫信給在成都做官的張方平，極力推介兩個兒子，希望經由張方平結交歐陽脩和富弼。而且可能靠著張方平的關係，他們沒有在家鄉參加第一關的發解試，而是千里迢迢進京，利用京師取解名額比較多的優勢，以"寄應"的辦法入開封府試。
打鐵趁熱，蘇軾和弟弟繼續在京師備考第二關禮部省試，考試類型包括策、論、詩、賦和墨義。我們可以在蘇軾和曾鞏的文集裡找到他們的文章，對照開篇，看看歐陽脩為什麼會"看走眼"。蘇軾的文章說：
堯舜禹湯文武成康之際，何其愛民之深，憂民之切，而待天下之以君子長者之道也。有一善，從而賞之，又從而詠歌嗟嘆之，所以樂其始而勉其終；有一不善，從而罰之，又從而哀矜懲創之，所以棄其舊而開其新。故其吁俞之聲， 歡忻慘戚，見於虞夏商周之書。
蘇軾是用說故事的方式，先布置一個宏大的歷史背景，那些古代的賢君都是怎樣對待百姓的呢？用"何其"帶有疑問(如何)和感嘆(怎麼那樣)的語氣來吸引讀者的好奇。接著把"賞"和"刑"對舉，用動態的"詠歌嗟嘆"、心情的"哀矜懲創"，加上"吁俞"的聲音陪襯，然後用典籍回應開篇的設計，表示以上所述都是可驗證的。
曾鞏寫道：
《書》記皋陶之說曰：“罪疑惟輕，功疑惟重。”釋者曰：“刑疑附輕，賞疑從重，忠厚之至也！”夫有大罪者，其刑薄則不必當罪；有細功者，其賞厚則不必當功。然所以爲忠厚之至者，何以論之？
文章裡有很多典故，姑且不細講，只看他的章法。劈頭先來掉個書袋，這一招很危險，萬一背記得不全，馬上會被拆穿。蘇軾就很巧妙地把用典引文藏在文章後面，其實他背錯的才多呢。曾鞏的寫法就是後來明代八股文的標準範式，先破題，再逐一申論。八股文不討喜，就是擺道理，沒懸念嘛！
蘇軾的文章搏眼球，可惜歐陽脩的心態太微妙─他是想提拔曾鞏的話，何不秉公處理？還是他想保護自己？
蘇軾是在單科"論"的那一場考了第二名，第一名是不是曾鞏呢？結果不是。整個省試五科合計的成績，第一名叫李寔，蘇軾呢？不是第二名，是全部合格的388位考生之一。曾鞏呢？排名比蘇軾還後頭─歐陽老師，您這是愛我還是害我啊？
2020年2月29日，新加坡《聯合早報》"上善若水"專欄
