2024年，天堂应该很满吧？就我认识和知道的学术界、文化界、演艺界去世的人，就有：齐邦媛，聂华苓，痖弦，方瑜，何传馨，叶嘉莹，乐蘅军，琼瑶， 郑佩佩，刘家昌，中山美穗…。
其中，齐邦媛和叶嘉莹两位百岁高寿，经常被尊称为“先生”。痖弦还敬重叶嘉莹合于儒家“威武不能屈，贫贱不能移，富贵不能淫”的品格，形容她是“穿裙子的士”。在我看来，齐邦媛为争取黄春明等台湾文学作家的作品进入语文教科书，奔走协商，功成身退，也一样具有知识分子的高尚节操，如同《论语》中，子夏曰：“君子有三变：望之俨然，即之也温，听其言也厉。”她们经历过战乱生离死别，看尽世事沧桑的坚毅眼神，是我接触过的女性长辈中，特别难以忘怀的印象。
叶嘉莹老师去世时，我看媒体都尊称她为“先生”，她的灵堂条幅也写着“沉痛悼念叶嘉莹先生”，还有人说她是“中国最后一位女先生”。想起在网路上十多年前就有不知名的人士为我写了《衣若芬先生介绍》，引发跟帖的人说:以为衣若芬是男士，不然，怎么会称“先生”？叫“先生”会混淆视听呀！
我把《衣若芬先生介绍》的截图发在社群媒体平台，请教大家现在对女性知识分子被称“先生”的看法，没想到掀起骂战波澜！
有人贴了一张某先生在网上约嫖妓被骗的居民小区红布条照片，表示：“先生”哪里是尊称？男的就是先生。
有人说（我直接引述）：你这张图说明不了任何东西，因为这张图意思是“‘先生’会做不道德事，难道您衣老师也愿意做坏事？”，这点小心思都看得出来。所以我的回复则是，先生无关好坏，只是一个称谓，无法从这一点来说服别人女性学者不能被称作先生。你懂了吗？
有人说：“女先生”不是一般男人的“先生”，要德高望重。
有人说：叫女教师先生总比叫“小姐”好。
有人说：方言和日语说的“先生”都是指老师，不分性别的。
他们彼此论辩，还有人说：你们一家都是“先生”！
“先生”竟然变成讽刺损人的话了！
听说近年女权/女拳意识高涨，对性别议题特别敏感，人们认为“先生”就是英语mister，专指男性。拿男性的词“先生”来称呼女性，或是“女先生”，是拔高男性的地位，像男性一般高成就的女性才能够配得上“先生”的尊贵感，反而是对女性的贬抑。
究竟是否合适称齐邦媛、叶嘉莹“先生”呢？来做一点调研吧。
“先生”最初的意思很单纯，就是“先出生”。《诗经》《大雅·生民》：“诞弥厥月，先生如达。”意思是：怀胎足月，第一胎生产很顺利。《论语》：“有酒食，先生馔。”
“先生”指长辈。传为汉代韩婴作的《韩诗外传》里有隐士“东郭先生”，“先生”是人称代名词。刘向《列女传》楚于陵的妻子对丈夫说：“乱世多害，妾恐先生之不保命也。”“先生”是夫婿。
年长、丈夫、有学问（老师）、有技能（医生、道士）的人都是“先生”。由于古代男女教育不均衡，“先生”几乎都是男性，但是也有杰出的女性被称为“先生”，比如唐代的宋若昭。
宋若昭是初唐著名诗人宋之问的后代，学养丰赡。她曾经注解姐姐宋若莘的《女论语》，在宫廷当老师。《旧唐书》《后妃传》记载：她“历宪、穆、敬三朝，皆呼先生，后妃与诸王主率以师礼见。”可见男女教师都能称“先生”。
陈梦雷《医术名流列传》从《幼幼全书》转述：明代程相的妻子方氏也懂儿科医术，人称“女先生”。“女先生”其实是为了和她的丈夫“男先生”区隔。就像顺应西方的性别指涉，“他”之外，造出新的汉字“她”，刻意要说某女老师是“女先生”，把本来通用的“先生”给男性专属了。
坚持反对称齐邦媛、叶嘉莹为“先生”，甚至认为推崇她们的贡献是溢美的人，是否深思熟虑？而我，叫我“先生”无妨啦！互联网上有不少我的照片，你看不出来吗？
2024年12月21日，新加坡《联合早报》上善若水专栏
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